M26 là đỉnh điểm của một loạt các seri xe tăng bắt đầu với T20 vào năm 1942 và kết thúc với M4 Sherman. Loạt nguyên mẫu bắt đầu như là một nâng cấp các xe tăng hạng trung M4 Sherman Dòng xe tăng đầu tiên của quân đội đã phát triển từ xe chiến đấu M1 và đến tăng hạng nhẹ M2, tăng hạng trung M2, M3 Lee, và cuối cùng là Sherman M4. Những xe tăng này có những đặc điểm phổ biến của việc sử dụng động cơ Continental gắn phía sau làm mát bằng không khí bố trí hình tròn và xích một ổ đĩa phía trước.

Trong các seri tăng, T25 và T26 là hai dòng xe tăng tạo ra một cuộc tranh luận nội bộ trong quân đội Hoa Kỳ vào giữa năm 1943 đến đầu năm 1944 so với nhu cầu cho xe tăng với hỏa lực và bọc giáp lớn hơn. Một khẩu pháo 90 mm đã được lắp đặt trong một tháp pháo mới lớn. Loạt T26 được bọc giáp thêm phía trước, với tấm Glacis tăng lên 4 (10 cm). Điều này làm tăng trọng lượng của loạt T26 hơn 40 tấn ngắn (36 t) và giảm tính di động và độ bền của động cơ và hệ thống truyền động không được cải thiện để bù đắp cho việc tăng trọng lượng.

T26E3 là phiên bản sản xuất của T26E1 với một số thay đổi nhỏ được. Theo giới thiệu của nó vào chiến đấu, nó đã được đổi tên thành M26 tháng 3 năm 1945.